Хилари Энн Суонк родилась 30 июля 1974 года в Беллингхэме, штат Вашингтон. В возрасте 9 лет она впервые вышла на сцену в роли Маугли в школьной постановке, после чего часто появлялась в школьных и институтских спектаклях. Также Хилари профессионально занималась спортом и делал большие успехи в плавании и гимнастике. После развода ее родителей Хилари с матерью переехала в Лос-Анджелес, штат Калифорния. Здесь она пыталась участвовать в различных телевизионных шоу, чтобы заработать денег, ведь они с матерью жили в трейлере до тех пор, пока не смогли снимать квартиру. В тот период Хилари и начинает свою профессиональную актерскую карьеру.

Прежде чем получить первые значительные роли, Хилари Суонк снималась в маленьких эпизодах для телешоу. В 1994 году она получила свою первую крупную роль в фильме «Парень-каратист 4» (1994). Спустя четыре года она засветилась в роли матери-одиночки в популярном молодежном сериале «Беверли-Хиллз 90210». Суонк продержалась там совсем недолго: изначально ее героиню планировалось ввести на два года, однако уже через 16 эпизодов роль была удалена из сценария. Суонк тяжело переживала это. «Если я недостаточно хороша для „90210“, то я не сгожусь ни на что», говорила она.

Однако решение продюсеров «Беверли-Хиллз» оказалось для Суонк судьбоносным: в следующем году она получает предложение сыграть в маленькой независимой картине Кимберли Пирс под названием «Парни не плачут». В основу фильма была положена реальная история Брэндона Тины — транссексуала, изнасилованного и убитого своими знакомыми, которые обнаружили его истинный пол. Игра Хилари Суонк произвела эффект разорвавшейся бомбы: она получила практически все премии как лучшая актриса 1999 года, в том числе и премию Оскар за исполнение главной женской роли. Практически физическое перевоплощение Суонк в юношу было названо в 2006 году влиятельным журналом Premiere одной из ста величайших киноролей всех времен.

За этой ролью последовали несколько менее ярких картин, среди которых «Дар», «Земное ядро», «11:14» и др. Однако в 2004 году великий Клинт Иствуд приглашает актрису на главную женскую роль в драме «Малышка на миллион». И снова Хилари Суонк шокирует зрителей и кинокритиков превращением в героиню, грубоватую Мэгги Фитцджералд, волевую и выносливую девушку, трагически окончившую свою боксерскую карьеру. В этом фильме поднимается масса социальных проблем, в том числе проблема эвтаназии. «Малышка на миллион» была удостоен премии «Оскар» как лучший фильм 2004 года, а Хилари Суонк получила свою вторую статуэтку как лучшая актриса.

После этой триумфальной роли Суонк делает небольшой перерыв в карьере. В 2006 году зрители увидели ее в нуаре Брайана Де Пальмы «Черная орхидея», где главные роли сыграли Джош Хартнетт и Скарлетт Йоханссон, а также в проекте Стивена Хопкинса «Жатва» — мистическом триллере на религиозную тематику. Позже актриса снялась в фильме «Писатели свободы» (2007) и сыграла главную роль в фильме Ричарда ЛаГраванезе «P.S. Я люблю тебя» (2007).