Роман Полански родился во Франции, в Париже 18 августа 1933 года в еврейской семье. Когда ему было три года, его родители вернулись в Польшу. Во время немецкой оккупации мать погибла в концлагере Освенцим, отцу удалось выжить в концлагере Маутхаузен. Пережив Вторую Мировую войну и уцелев в краковском гетто, Полански нашёл себя на актёрском поприще, играя в театре, в радиопостановках и в кино. В 1959 году он окончил киношколу в Лодзи. Один из его ученических фильмов — «Двое мужчин и шкаф» (1958) — получил 5 международных премий, включая бронзовую медаль Всемирной ярмарки в Брюсселе. В 1962 году Роман Полански снял свой первый полнометражный фильм «Нож в воде», прохладно принятый в Польше, но произведший сенсацию на Западе и удостоенный номинации на «Оскар» как лучший иностранный фильм.
В 1964 году Полански переехал в Англию, где снял три фильма, а в 1968 году, после женитьбы на американской актрисе Шэрон Тэйт, он перебрался в США, дебютировав в Голливуде картиной «Ребёнок Розмари» (1968), ставшей заметной вехой в истории кинематографа. Успех Поланского в Голливуде был омрачён убийством его беременной жены и троих друзей в 1969 году членами секты Чарльза Мэнсона. Эта трагедия сильно повлияла на все дальнейшее творчество режиссёра, отразившись в таких фильмах, как «Макбет» (1971), «Жилец» (1976), «Горькая луна» (1992). В 1974 году на экраны вышла одна из лучших работ режиссёра, фильм «Китайский квартал», в котором главную роль исполнил Джек Николсон. Однако в 1977 году Роман Полански был вынужден покинуть США из-за разгоревшегося скандала — его обвинили в сексуальных отношениях с малолетней. Последующие фильмы режиссёр снимал в Европе, преимущественно во Франции. В 1999 году Роман Полански снял мистический триллер «Девятые врата», в котором главную роль сыграл Джонни Депп.
В 2002 г. Полански вновь обращается к лично выстраданной для него теме Холокоста в фильме «Пианист». Эта его работа была удостоена «Золотой пальмовой ветви» Каннского фестиваля, а сыгравший главную роль актер Эдриен Броуди стал самым молодым обладателем «Оскара» за лучшую мужскую роль.